Gdybyśmy zostali katapultowani w czasy średniowiecza, większość z nas wkrótce umarłaby z powodu poważnych chorób zakaźnych; nasz układ odpornościowy byłby w rzeczywistości zupełnie nieprzygotowany do stawienia czoła pułapkom, jakie stwarzają niepewne warunki higieniczne typowe dla epoki średniowiecza.
W tamtych czasach nie istniały systemy kanalizacyjne, a na ulicach miast znajdowały się nagromadzenia śmieci i odchodów, zmarszczone przez strumienie czarnej wody, z których wszyscy bronili się na swój sposób: wysokie buty, powozy, a nawet szczudła były używane, aby uniknąć deptania brudu.
Nawet higiena osobista pozostawiała wiele do życzenia; chociaż z różnych powodów religia chrześcijańska i wielu lekarzy zgadzało się z niebezpieczeństwem kąpieli, postrzeganym z jednej strony jako grzeszna praktyka podniecenia zmysłów, az drugiej jako potencjalna przyczyna fizycznego osłabienia i predyspozycji do zarażenia.
Termalne łaźnie publiczne w średniowieczu, odziedziczone po Rzymianach, zostały uznane przez Kościół za miejsca zatracenia poświęcone rozwiązłości seksualnej, podczas gdy w medycynie panowało absurdalne przekonanie, że pory skóry stanowią bramę do plag; dlatego ważne było, aby zrobić wszystko, co możliwe, aby zablokować je przed brudem! W tym celu niemowlęta nie powinny być myte, ale nasmarowane olejem różanym, jagodowym i woskowym przed owinięciem ich w celu zablokowania porów. Król Słońca był symbolem tego przekonania; w zależności od źródeł mówi się, że władca - który panował we Francji w latach 1643–1715 - dokonał tylko jednej lub dwóch kąpieli w całym swoim życiu. Między jedną lewatywą a drugą Król Słońca znalazł czas na wydanie zarządzenia, które spowodowało, że usunięcie opuszczonych odchodów między dywanami wersalskimi było obowiązkowe; w tamtych czasach, w rzeczywistości, defekacja była wykonywana w niewielkiej potrzebie, kiedy to się wydarzyło, a wazony nocne były zwykle opróżniane przez wyrzucanie zawartości z okien.
Nawet ubrania i bielizna były od czasu do czasu zmieniane i próbowano zaradzić cuchnącym zapachom ciała i odzieży przy użyciu ogromnych ilości perfum, wykorzystując mieszankę esencji, które dziś wydają się dość dziwne (w tym mech zwierzęcy i wydzieliny gruczołów okołoodbytniczych cyweta). Jednak zamiast prania, preferowano powierzenie czyszczenia ciała ubraniom, które miały za zadanie absorbować brud i zanieczyszczenia skóry; aby skorzystać z tego efektu na etykiecie XVIII-XVII wieku, został zaproszony do zmiany koszuli raz w miesiącu.
Zaniedbano również higienę jamy ustnej, do tego stopnia, że panie w przeszłości naprawiały usta za pomocą wentylatora, aby oszczędzić swoim rozmówcom nieprzyjemnego zapachu i widoku ust oszpeconych przez próchnicę.
W rzadkich przypadkach, gdy ludzie mieli okazję się umyć, członkowie rodziny często używali tej samej wody. Honor pierwszej kąpieli należał do głowy rodziny, potem przyszła kolej na pozostałe dzieci i mężczyzn, potem na kobiety i dzieci, a wreszcie na noworodki. W tym momencie woda była tak brudna, że gdyby dziecko skończyło pod wodą, stało się przedsięwzięciem wymyślić, gdzie zanurzyć ręce, aby je odzyskać; stąd powiedzenie „Nie rzucaj dziecka razem z brudną wodą”.
