Żeń-szeń, Panax Ginseng, jest lekiem charakteryzującym się bogatą zawartością saponin, w szczególności saponin steroidowych i triterpenowych, które nadają mu dobrze znaną właściwość adaptogeniczno-toniczną. Żeń-szeń jest w rzeczywistości lekiem, który odpowiednio ubiera definicję „adaptogenu”, czyli działa w sposób niespecyficzny.
Żeń-szeń działa w mózgu, poprawiając koncentrację i budzenie; jest rzeczywiście stymulantem; na poziomie serca zwiększa częstotliwość i siłę skurczu mięśnia sercowego; na poziomie mięśniowo-szkieletowym poprawia reaktywność bodźca nerwowego na mięśnie; działa również na poziomie immunologicznym, stymulując funkcjonowanie układu odpornościowego.
Żeń-szeń jest typowym lekiem medycyny chińskiej, ale szczególnie znanym na zachodnim rynku ziołowym; jest powszechnie stosowany jako środek tonizujący, zalecany nawet w czasach utraty energii.
Żeń-szeń pochodzi z wieloletniej rośliny zielnej, zwanej żeń-szeniem Panax, należącej do rodziny Araliaceae. Żeń-szeń jest uprawiany na dużych wysokościach; rośliny, które dają leki lepszej jakości rosną między 700 a 1500 metrów. Lek charakteryzuje się korzeniem i krótkim kłączem postaci antropomorficznej; żeń-szeń oznacza w rzeczywistości „mały człowiek”. Żeń-szeń jest zbierany w roślinach mających co najmniej cztery lata, uprawianych głównie w Chinach, Japonii i Korei; Najbardziej ceniony jest żeń-szeń koreański.
Żeń-szeń jest przetwarzany w taki sposób, aby podać dwa główne rodzaje leków: biały żeń - szeń i czerwony żeń-szeń . Biały żeń-szeń otrzymuje się przez zbieranie leku i po oczyszczeniu go, traktowanie go dwutlenkiem siarki w celu wyeliminowania i rozjaśnienia zewnętrznych części egzodermy korzenia. Z kolei czerwony żeń-szeń, uważany za najcenniejszy, ma czerwonawą powierzchnię; po zebraniu poddaje się działaniu pary w temperaturze 120-130 ° C, a następnie umieszcza w piecu; powierzchnia leku nabiera zatem błyszczącego i czerwonawego wyglądu (suszenie odbywa się dokładnie w piecu).
Aktywnymi składnikami żeń-szenia są ginsenozydy (saponiny) o znacząco różnej charakterystyce chemicznej; wszystkie są saponinami, ale mają funkcje, które można podzielić na różne kategorie, jednak podobne - choć z różną intensywnością działania - do właściwości tonicznych ogólnie przypisywanych żeń-szeniu. Ta zmienność intensywności decyduje również o różnej jakości leku: biały żeń-szeń ma pewne kategorie saponin, podczas gdy czerwony żeń-szeń ma inne; przede wszystkim żeń-szeń uprawiany w różnych obszarach ma różne właściwości, w zależności od odmiennego wzoru fitochemicznego tych saponin.
Żeń-szeń jest niezwykle używanym lekiem wraz z Eleuterococcus.
