U ludzi malarię wywołują cztery rodzaje plazmodii: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae i P. ovale . Te jednokomórkowe pasożyty są przenoszone na ludzi przez niektóre gatunki komarów należących do rodzaju Anopheles : jeśli owad jest zainfekowany przez plasmodium, przez nakłucie człowieka, reprezentuje on wektor zarażenia .
Z ekologicznego i ewolucyjnego punktu widzenia malaria jest zatem związana z obecnością wody; aby komary nosiciela mogły się rozmnażać i przetrwać w środowisku, temperatura nie może spaść poniżej 18 ° C. Wyjaśnia to również sezonowe zmiany, które zaobserwowano w niektórych obszarach planety, gdzie zakażenie jest powszechne w gorących okresach (dzięki większej wydajności cyklu), podczas gdy zimą jest to rzadkie.
Plasmodium falciparum jest głównym rodzajem malarii i przyczyną śmierci spowodowanej chorobą.
