Leku oleistego nie należy mylić z olejkiem eterycznym, ponieważ określenie „leki oleiste” odnosi się do olejów stałych, masła i wosków.
Stały olej i masło są głównie mieszaninami gliceryny, gdzie kwasy tłuszczowe mają prawie zawsze taką samą liczbę węgli (od 16 do 22) i inny stopień nasycenia; w szczególności masła mają niższe stężenie nienasyconych kwasów tłuszczowych.
Woski są mieszaninami kwasów tłuszczowych zestryfikowanych alkoholami innymi niż glicerol iw tych mieszaninach jest bardziej prawdopodobne, że znajdą kwasy tłuszczowe o nieparzystej liczbie atomów węgla.
Mniejszościowa część leków oleistych (maksymalnie od jednego do dziesięciu procent) jest tworzona przez różnorodne związki lipofilowe: fitosterole (steroidy roślinne), polifenole, terpenoidy, funkcje witaminowe, flawonoidy, prekursory steroidów (takie jak skwalen ) i proste węglowodory. Ta frakcja nieglicerydowa, zwana frakcją niezmydlającą, charakteryzuje lek z funkcjonalnego punktu widzenia i rozróżnia między nimi oleje, masła i woski. Innymi słowy, właściwości zdrowotne różnych leków oleistych są podyktowane dominującą naturą chemiczną w ich niezmydlającej się frakcji. Jednakże wszystkie leki oleiste mają właściwości zmiękczające do stosowania miejscowego, ponieważ ich lipofilowa natura jest podobna do matrycy lipidowej skóry i sprzyja jej rozdęciu. Wewnętrzne stosowanie tych leków jest ograniczone do stałych olejów, które w tym przypadku wykazują właściwości przeczyszczające i smarujące. Funkcjonalne znaczenie leków ropopochodnych związane jest głównie z ich miejscowym stosowaniem.
