Proces trawienny przewodu pokarmowego składa się z trzech faz.
1) FAZA CEFALICZNA: wzrost wydzielania żołądkowego rozpoczyna się nieco wcześniej niż posiłek. Podobnie jak w przypadku śliny, mechanizm ten ma na celu przygotowanie żołądka do otrzymania bolusa.
Wzrok, zapach, hałas sztućców, naczyń, gotowanie, a nawet myśl o jedzeniu, wytwarzają serię sygnałów stymulujących skierowanych do ośrodkowego układu nerwowego. Stamtąd wychodzą z bodźców eferentnych, które po dotarciu do żołądka zwiększają wydzielanie soku żołądkowego.
Sygnał ten przemieszcza się wzdłuż włókien nerwu błędnego, odpowiedzialnych za prowadzenie bodźców pobudzających przetwarzanych przez przywspółczulny układ nerwowy.
2) FAZA GASTRYCZNA: gdy bolus dociera do żołądka, następuje gwałtowny wzrost wydzielania żołądkowego. Zjawisko to jest generowane przez mechaniczną stymulację bolusa, która sprzyja rozszerzeniu ścian żołądka. Bodziec wydzielniczy jest również związany z aktywnością chemoreceptorów, receptorów komórkowych wrażliwych na pewne substancje chemiczne, w szczególności na alkohol, kawę, białka (zwłaszcza te częściowo strawione przez pepsynę). Wyjaśnia to, dlaczego niektóre pokarmy, takie jak aperitify i consommé, są zazwyczaj spożywane na początku posiłku, w celu sprzyjania procesom trawiennym.
Sygnały mechaniczne i chemiczne, oprócz bezpośredniego pobudzania wydzielania chloropeptydu, zwiększają uwalnianie gastryny. Kiedy hormon ten jest uwalniany do strumienia krążenia, szybko dociera do serca i stamtąd wraca do żołądka, gdzie zwiększa wydzielanie gruczołów żołądkowych.
Gdy bolus dociera do żołądka, nie przechodzi bezpośrednio do dwunastnicy, ale pozostaje w okolicy dna i ciała przez około godzinę. W ten sposób materiał odżywczy ma dużo czasu na zaatakowanie przez sok żołądkowy. Po tym okresie chym ma tendencję do przesuwania się w kierunku odźwiernika i docierania do dwunastnicy.
3) FAZA DUODENALNA: wprowadzenie pokarmu do dwunastnicy stymuluje mechanoreceptory zlokalizowane wzdłuż ścian tej pierwszej części jelita cienkiego. Jak sama nazwa wskazuje, mechanoreceptory otrzymują sygnały o charakterze mechanicznym, które w tym przypadku są związane z rozszerzeniem ścian dwunastnicy. Mechanizm ten aktywuje reakcję ortosympatycznego układu nerwowego, który wywiera działanie hamujące na wydzielanie żołądkowe.
Również w tym przypadku na cały proces wpływa kilka czynników. Po pierwsze, zaangażowane są chemoreceptory dwunastnicy, wrażliwe na obecność kwasu chlorowodorowego, co stanowi niewątpliwy sygnał przejścia treści pokarmowej z żołądka do dwunastnicy. Po zakończeniu trawienia żołądkowego wydzielina gruczołowa żołądka jest bezużyteczna i potencjalnie niebezpieczna (wrzody). Z tego powodu różne hormony jelitowe są uwalniane podczas fazy dwunastniczej (CCK, GIP, sekretyna itp.), W celu zahamowania wydzielania żołądkowego.
Zejściu bolusa do dwunastnicy sprzyjają pierścieniowe skurcze (perystaltyka), które pochodzą z mięśniowej ściany żołądka. Mięśnie żołądka nie są równomiernie rozmieszczone, ale stają się cieńsze w tle i obszarach ciała, i niezwykle grube i silne w części końcowej (antrum i odźwiernik). Wszystko to ma znaczenie funkcjonalne, ponieważ podczas gdy ciało i dno działają jako rezerwuar bolusa, dolne obszary żołądka są oddawane do przejścia treści pokarmowej w dwunastnicy.
Perystaltyka żołądka ma podwójną przewagę. Przede wszystkim sprzyja mieszaniu treści pokarmowej, ułatwiając liczne działania soku żołądkowego. Spowalnia także przejście treści pokarmowej do dwunastnicy, umożliwiając enzymom jelitowym całkowite jej strawienie. Gdyby tak nie było, poza procesami trawienia, wchłanianie składników odżywczych również byłoby zagrożone.
Właśnie z tego powodu pacjenci bez żołądka (całkowita resekcja żołądka, która jest niezbędna przede wszystkim w przypadku raka żołądka) są zmuszeni do jedzenia skromnych posiłków blisko siebie. Co więcej, suplementacja witaminą B12 jest niezbędna, ponieważ nie wywołuje czynnika wewnętrznego.
Skurcz żołądka jest kontrolowany przez te same czynniki, pobudzacze i inhibitory, które regulują wydzielanie chloridropeptyczne.
Na poziomie żołądka wchłanianie składników odżywczych jest bardzo niskie i najczęściej ogranicza się do etanolu, kwasu acetylosalicylowego (aspiryny) i innych NLPZ. Żołądkowa absorpcja alkoholu wyjaśnia wczesny początek działania pobudzającego tej substancji. Ponadto warto zauważyć, że nadużywanie substancji absorbowanych na poziomie żołądka jest często związane z rozwojem zapalenia żołądka i owrzodzeń.
