Pokrzywa dioica dorasta do 1-2 m wysokości latem i umiera zimą.
Rozprzestrzenia się przez kłącza i rozłogi, które podobnie jak korzenie są jasnożółte.
Liście, z drugiej strony, wydają się zielone, o miękkiej konsystencji, od 3 do 15 cm długości i umieszczone naprzeciwko na łodydze; także ten drugi jest zielony, wyprostowany i nitkowaty. Liście pokrzywy mają ząbkowaną krawędź i cienką końcówkę dłuższą niż sąsiednie zęby boczne.
Ostra pokrzywa wytwarza małe i liczne zielonkawe lub brązowawe kwiaty ułożone w dobrze zwarte kwiatostany pachowe.
Liście i łodygi są zaopatrzone w dół, z nie parzącymi włosami, aw większości podgatunków, inne kłujące (rzęsy). Te zrywają się przy fizycznym kontakcie i działają jak igły, które wstrzykują różne substancje chemiczne, takie jak: acetylocholina, histamina, serotonina, moroidina, leukotrieny i ewentualnie kwas mrówkowy. Mieszanka wywołuje uczucie bólu lub parestezji, z których Gatunki czerpią swoje wspólne nazwy: pokrzywa, piekąca pokrzywa, płonący chwast i płonący kamień (wszystko przetłumaczone z języka angielskiego: palona pokrzywa, palący się chwast i paląca się leszczyna).
Taksonomia gatunków należących do rodzaju Urtica jest raczej myląca, a starsze źródła używają wielu różnych nazw. Jednak dzisiaj rozpoznajemy co najmniej sześć bardzo różnych podgatunków U. dioica, z których niektóre wcześniej klasyfikowano jako gatunki same w sobie:
U. dioica subsp. dioica (pokrzywa europejska). Europa, Azja, Afryka Północna. Ma kłujące włosy
U. dioica subsp. galeopsifolia (pokrzywa). Europa. Nie ma kłujących włosów
U. dioica subsp. afghanica . Azja Południowa i Środkowa. Czasami ma kłujące włosy, czasem nie
U. dioica subsp. gansuensis . Azja Wschodnia (Chiny). Ma kłujące włosy
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (pokrzywa amerykańska). Ameryka Północna. Ma kłujące włosy
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (canuta pokrzywy). Ameryka Północna. Ma kłujące włosy.
Nazwy innych gatunków, obecnie uważanych za podgatunki, to: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa i viridis U.