Patrz również: Zapalenie przełyku Barretta
Przełyk to przewód pokarmowy, który łączy gardło z ustami żołądka. Ten mięśniowy przewód rozciąga się między szóstym kręgiem szyjnym i dziesiątym kręgiem piersiowym, o łącznej długości 23-26 centymetrów; jego grubość w punkcie największej średnicy sięga 25-30 milimetrów, podczas gdy w węższej mierzy 19.
Podczas jego przebiegu przełyk czerpie związki z licznymi strukturami anatomicznymi, wśród których pamiętamy tchawicę, płaty tarczycy i serce, przednie, kręgosłup z tyłu i przeponę, która przecina mały otwór zwany
Przełyk jest porównywalny z rurką łączącą - z prawie pionowym przebiegiem podobnym do wydłużonego S - który umożliwia zejście pokarmu z ust do żołądka (transport w przód) i odwrotnie (droga wsteczna podczas erupcji i wymiotów).
Funkcje przełyku nie są jednak ograniczone do prostego transportu; bardzo ważne jest na przykład działanie smarujące, które pozwala utrzymać wilgotne ściany wewnętrzne, ułatwiając zejście pożywienia. Przełyk ponadto, dzięki obecności zwieracza przez kończynę, przeciwstawia się wnikaniu powietrza do żołądka podczas oddychania i wznoszeniu się treści żołądkowej do jamy ustnej.
Przejście bolusa pokarmowego z gardła do przełyku jest regulowane przez górny zwieracz przełyku.
Przejście bolusa pokarmowego z przełyku do żołądka reguluje dolny zwieracz przełyku.
Zwieracz to muskularny pierścień o tonie tak zaakcentowanym, że pozostaje w stanie ciągłego skurczu; ten stan może być modyfikowany przez dobrowolny mechanizm (zewnętrzny zwieracz odbytu) lub odruch (jak dwa zwieracze przełyku).
Górny zwieracz przełyku uczestniczy w funkcji połykania, otwierając się, aby gardło wepchnęło bolus do przełyku; w warunkach spoczynkowych tworząca go muskulatura ulega skurczowi, a zwieracz pozostaje zamknięty, co zapobiega przedostawaniu się powietrza do przewodu pokarmowego i wdychaniu pokarmu do dróg oddechowych.
Jak wspomniano, przełyk ma ścianę mięśniową składającą się z dwóch struktur: podłużnej zewnętrznej warstwy mięśniowej i wewnętrznej okrągłej warstwy. Ta ostatnia powierzona jest działalności napędowej, która pozwala mu wykonywać bardzo ważne ruchy perystaltyki. Jako segment kontraktów mięśniowych w górnym odcinku rozciąganie w dół strumienia rozluźnia się; następnie będzie się kurczyć i tak dalej, z sukcesją od góry do dołu aż do całkowitego zejścia bolusa pokarmowego do żołądka. Perystaltykę przełyku ułatwia smarowanie śliny i wydzieliny przełyku.
Gdy fala perystaltyczna uderza w dolną część przełyku, następuje rozluźnienie dolnego zwieracza (zwanego wpustem) z konsekwentnym wprowadzeniem bolusa do worka żołądkowego. Pod koniec tej fazy cardias odzyskuje normalny hiperton i zapobiega wynurzaniu się treści żołądkowej do przełyku. Jeśli dolny zwieracz przełyku nie ma wystarczającego tonu, soki żołądkowe i pepsyna mogą podnieść się z żołądka, powodując tzw. Refluks żołądkowo-przełykowy. Jest to dość powszechne i irytujące zaburzenie, ponieważ substancje te silnie podrażniają śluzówkę przełyku, wywołując ból i zgagę (uczucie pieczenia).
Wewnętrzne ściany przełyku są pokryte mechatą sutanną, wielowarstwowym nabłonkiem, który często chroni go przed przenikaniem pokarmu (który może mieć spiczaste końce lub szczególnie twarde pozostałości). W pewnych granicach ta skuteczna bariera chroni ją także przed fizjologicznym refluksem kwasu, który pojawia się, zwłaszcza po posiłkach, u wszystkich ludzi.
Gdy wpust, który normalnie znajduje się poniżej przepony, wchodzi w rozwód przełyku, wchodzący do jamy klatki piersiowej, mówimy o poślizgnięciu się przepukliny rozworu przełykowego, coraz większej chorobie, zwłaszcza u osób powyżej 45-50 lat; jego objawy są podobne, ale ogólnie cięższe niż objawy refluksu żołądkowo-przełykowego.
