Przywspółczulny jest jedną z dwóch gałęzi autonomicznego lub wegetatywnego układu nerwowego (SNA), który ingeruje w kontrolę mimowolnych funkcji ciała.
Układ przywspółczulny stymuluje odpoczynek, relaksację, odpoczynek, trawienie i magazynowanie energii; jak pokazano na rysunku, przewodniczy systemowi adaptacji zdefiniowanemu - w terminach anglosaskich - „odpoczynek i trawienie” (odpoczynek i trawienie). W następstwie bodźców układu przywspółczulnego zwiększają się wydzieliny trawienne (ślinowe, żołądkowe, żółciowe, jelitowe i trzustkowe), zwiększa się aktywność perystaltyczna, zwęża się źrenica, spada tętno, zwężają się oskrzela i zachęca się do oddawania moczu,
Układ przywspółczulny jest w tym sensie przeciwny innej gałęzi autonomicznego układu nerwowego, zwanej układem współczulnym, która promuje podniecenie i aktywność fizyczną. W większości przypadków działanie obu systemów jest doskonale zrównoważone, bez wyraźnej dominacji jednego względem drugiego (koncepcja homeostazy podana na rysunku).
Z anatomicznego punktu widzenia nerwy przywspółczulnego układu nerwowego są rozprowadzane do naczyń krwionośnych, gruczołów ślinowych, serca, płuc, jelita, narządów płciowych, oczu, gruczołów łzowych i wielu innych narządów i tkanek.
| simpatico | Parasimpatico | |
| oko | Zwiększ średnicę źrenica (rozszerzenie źrenic) | Zmniejszenie średnicy uczeń (zwężenie źrenicy) |
| serce | Zwiększona częstotliwość, kurczliwość i zasięg serce | Zmniejszenie częstotliwości, kurczliwości i rzutu serca |
| Układ pokarmowy | Zmniejszone wydzielanie i aktywność skurczowa ścian przewodu pokarmowego, zwiększona aktywność skurczowe zwieracze | Zwiększona sekrecja i aktywność skurczowa ścian przewodu pokarmowego, zmniejszona aktywność skurczowa zwieracza |
| płuca | rozszerzenie oskrzeli | skurcz oskrzeli |
W przeciwieństwie do tego, co dzieje się w somatycznym układzie nerwowym (dobrowolnie), impulsy systemu wegetatywnego docierają do wnętrzności przez dwa neurony, z których pierwszy znajduje się w ośrodkowym układzie nerwowym, a drugi znajduje się w obwodowym układzie nerwowym. W szczególności, jeśli chodzi o układ przywspółczulny, włókna nerwowe pierwszego neuronu (zwanego NEURONE PREGANGLIARE) pochodzą z pnia mózgu i z przewodu krzyżowego rdzenia kręgowego (S1-S4). Inaczej niż w przypadku neuronów współczulnego układu nerwowego, aksony są kierowane do zwojów nerwowych umieszczonych z dala od rdzenia kręgowego, a więc w pobliżu unerwionych narządów. Na tym poziomie kurczą się synapsy z neuronem postganglionowym, który umieszczany w pobliżu lub nawet na ścianie narządów docelowych charakteryzuje się aksonem znacznie krótszym niż akson neuronu preanglionowego (dokładne przeciwieństwo tego, co obserwowano dla neuronów współczulnych).
Z reguły zarówno neurony preganglionowe, jak i postgangionalne wykorzystują acetylocholinę jako neuroprzekaźnik.
