Przemysł oleju palmowego miał zarówno pozytywne, jak i negatywne skutki dla pracowników należących do społeczności tubylczych. Produkcja oleju palmowego oferuje możliwości zatrudnienia i wykazano, że zmniejsza ubóstwo, poprawia infrastrukturę i usługi socjalne.
Jednak w niektórych przypadkach plantacje palmy olejowej zostały opracowane bez konsultacji z okupującymi ludami plemiennymi, co spowodowało sporo konfliktów o charakterze społecznym.
Ponadto zatrudnienie nielegalnych imigrantów w Malezji wywołało wiele kontrowersji w kwestii warunków pracy, w których będą umieszczani.
Niektóre inicjatywy społeczne wykorzystują uprawę palmy olejowej jako prawdziwą strategię na rzecz ograniczenia zbiorowego ubóstwa. Przykładem mogą być hybrydy palmowe „Organizacji Narodów Zjednoczonych ds. Wyżywienia i Rolnictwa” (FAO) posadzonej w zachodniej Kenii, które są w stanie poprawić rentowność, a tym samym żywienie lokalnych populacji; lub wsparcie rozwoju obszarów wiejskich w Malezji przez „Federal Land Development Authority” i „Federal Land Consolidation and Rehabilitation Authority”.
Wykorzystanie oleju palmowego do produkcji biodiesla może zagrozić produkcji żywności ze względu na nadmierne alternatywne wykorzystanie owoców, powodując lub pogarszając niedożywienie w krajach rozwijających się. Ta kontrowersja znana jest również jako „żywność a paliwo”. Według raportu z 2008 r. Opublikowanego przez „Renewable and Sustainable Energy Reviews” olej palmowy został uznany za zrównoważone źródło żywności i biopaliw. Produkcja biodiesla z oleju palmowego nie stanowiłaby zagrożenia dla dostaw oleju jadalnego. Zgodnie z badaniem opublikowanym w 2009 r. W Environmental Science and Policy Journal, komercyjne zapotrzebowanie na olej palmowy może w przyszłości wzrosnąć, co doprowadzi do ekspansji rolniczej, która również będzie wspierać popyt na żywność.
Uprawa palmy olejowej ma negatywne konsekwencje dla środowiska naturalnego; wśród nich: wylesianie, utrata naturalnego siedliska (które zagrażało niektórym gatunkom zwierząt, takim jak orangutan i tygrys sumatrzański) oraz większe gazowe emisje gazów cieplarnianych.
Wiele plantacji palmy olejowej zostało zasadzonych na torfowiskach, zakłócając glebę, która nie będąc w stanie zatrzymać niektórych gazów, sprzyja ekspansji efektu cieplarnianego.
Niektóre organizacje, takie jak Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO), starają się promować ekologiczną uprawę palm olejowych. Rząd Malezji zobowiązał się do zachowania 50% całkowitej powierzchni kraju w postaci lasów. Według badań przeprowadzonych przez „Tropical Peat Research Laboratory”, grupę analizującą uprawę palmy olejowej na rzecz sektora przemysłowego, plantacje działają jako pochłaniacze dwutlenku węgla i wytwarzają tlen. Zgodnie z „Drugim krajowym komunikatem Malezji do Ramowej konwencji Narodów Zjednoczonych w sprawie zmian klimatu” plantacje przyczyniają się do utrzymania statusu Malezji ze względu na ich pozytywny wpływ na stężenie dwutlenku węgla.
Grupy ekologiczne, takie jak „Greenpeace” i „Friends of the Earth”, sprzeciwiają się stosowaniu biopaliw na bazie oleju palmowego, argumentując, że wylesianie na rzecz plantacji palmy olejowej jest bardziej szkodliwe dla klimatu niż korzyści uzyskiwany przy użyciu biopaliwa i wykorzystujący dłonie jako pochłaniacze dwutlenku węgla.
RSPO powstało w 2004 r. W wyniku obaw zgłaszanych przez organizacje pozarządowe dotyczących wpływu produkcji oleju palmowego na środowisko. RSPO ustanowiło międzynarodowe standardy produkcji ekologicznej i stworzyło etykietę gwarancyjną. Są członkami RSPO: niektórzy producenci oleju palmowego, grupy ochrony środowiska i niektórzy nabywcy.
Jednak producenci oleju palmowego, którzy cieszą się „Certyfikowanym zrównoważonym olejem palmowym”, skrytykowali organizację; Dzieje się tak, ponieważ pomimo spełnienia standardów RSPO i ponoszenia kosztów certyfikacji, popyt rynkowy na tego rodzaju produkty pozostaje raczej niski. Zjawisko to można przypisać wyższym kosztom, które kierują nabywców do tańszych produktów, nawet jeśli nie są one certyfikowane. W 2011 r. 12% światowego oleju palmowego zostało uznane za „zrównoważone”, chociaż tylko połowa tego procentu uzyskała znak RSPO.
