Zazwyczaj radioterapia mająca na celu leczenie nowotworów obejmuje eksponowanie obszaru ciała na promieniowanie wysokoenergetyczne.
Te wysokoenergetyczne promieniowanie, zwane również promieniowaniem jonizującym, powodują uszkodzenie DNA komórek, do których docierają; uszkodzenie, które jest trwałe i śmiertelne dla komórek nowotworowych, ale tymczasowe i naprawialne dla zdrowych komórek.
Szkody, które wpływają na zdrowe komórki, mogą wywołać różne skutki uboczne, niektóre natychmiastowe i możliwe do rozwiązania w krótkim czasie, inne z konsekwencjami dłuższymi i zdecydowanie bardziej problematycznymi.
Charakterystyka i nasilenie skutków ubocznych zależy od miejsca anatomicznego poddanego radioterapii, dawki promieniowania jonizującego otrzymywanego przez daną osobę i wreszcie zdolności naprawczej zaangażowanych zdrowych komórek.
Wśród najczęstszych przejściowych skutków ubocznych, które nie są szczególnie poważne, wspominamy: utratę włosów i włosów na skórze, uczucie zmęczenia i podrażnioną skórę.
Wśród najniebezpieczniejszych skutków ubocznych warto jednak wspomnieć: bezpłodność, obrzęk limfatyczny i nietrzymanie moczu i kału.
