Możliwe, że ludzkie stosowanie olejów palmowych sięga 5000 lat.
Pod koniec 1800 r. W grobowcu w Abydos (od 3000 rpne) archeolodzy odkryli już pewne ślady tego pożywienia. Uważa się, że egipski import oleju palmowego można przypisać arabskiej sieci handlowej.
W Afryce Środkowej i Zachodniej olej palmowy (z rośliny Elaeis guineensis ) był zawsze używany zasadniczo jako przyprawa. Dla kontrastu, europejscy kupcy, którzy handlowali na tych obszarach, importowali tylko małe ilości. W rzeczywistości olej palmowy w przeszłości nie wzbudzał wielkiego zainteresowania gastronomicznego na starym kontynencie, a ulubione tłuszcze były innego rodzaju.
Następnie stał się on bardzo poszukiwanym produktem przez brytyjskich handlowców, którzy używali go jako mechanicznego smaru podczas rewolucji przemysłowej.
Olej palmowy stanowił następnie podstawę chemiczną niektórych mydeł; pierwszymi markami, które go używały, były brytyjskie „Lever Brothers” (obecnie Unilever) z „Sunlight Soap” i amerykańskim „Palmolive”.
Około 1870 r. Eksport oleju palmowego stał się podstawową działalnością handlową niektórych krajów Afryki Zachodniej, takich jak Ghana i Nigeria, chociaż w następnej dekadzie został przekroczony przez kakao.
