Karagen jest żelatynowym związkiem otrzymywanym z przetwarzania plechy różnych czerwonych alg lub Rodoficee, takich jak Carragheen (znany również jako Musco d'Irlanda lub Fuco crispo), od którego bierze swoją nazwę.
Karagen jest szeroko stosowany w przemyśle rolno-spożywczym (E407) jako zagęszczacz, stabilizator, środek żelujący i emulgator; dlatego jest dodawany do dżemów, galaretek, konserw mięsnych i lodów (karagenianów sodu). Jako dodatek znajduje miejsce jako dodatek do restrykcyjnej diety (zwiększa poczucie sytości), ale także do objawowego leczenia zaparć (jest to masowy środek przeczyszczający, który zwiększa objętość masy kałowej); w obu przypadkach karagen musi być przyjmowany razem z kilkoma szklankami wody.
Karagen jest szeroko stosowany jako nieaktywna substancja pomocnicza również w technice farmaceutycznej, do wytwarzania past, żeli i emulsji, a także w kosmetykach, gdzie jest częścią kompozycji past do zębów, utrwalaczy do włosów i szamponów.
Bardziej niż karagenina, bardziej poprawne byłoby mówienie o karagenach, ponieważ istnieją różne związki o podobnych właściwościach, ale o różnych właściwościach w zależności od źródła, z którego są one ekstrahowane i procesu produkcyjnego; najważniejsze są nazywane kappa, iota i lambda. Z chemicznego punktu widzenia są to galaktany, czyli polimery D-galaktozy.
Karagen jest uważany za bezpieczny dodatek, chociaż niektóre z jego pochodnych o niskiej masie cząsteczkowej, które tworzą się w warunkach wysokiej temperatury i kwasowości, mogą powodować owrzodzenia, stany zapalne i nowotwory przewodu pokarmowego.
