Przejściowy nabłonek (lub polimorf) jest szczególnym wielowarstwowym nabłonkiem, typowym dla dróg moczowych, a zatem nazywanym nabłonkiem dróg moczowych.
Cechą charakterystyczną tego wielowarstwowego nabłonka powłoki jest to, że liczba tworzących go warstw komórek, jak również kształt poszczególnych komórek, zmieniają się w zależności od stanu rozciągnięcia narządu, który je pokrywa. Narządy, takie jak pęcherz moczowy lub moczowód, w rzeczywistości podlegają silnym wahaniom objętości podczas ich funkcjonowania.
Jeśli jako przykład podamy pęcherz moczowy, gdy jest pusty (skurczony), komórki nabłonkowe „puchną” (przybierają wygląd kulisty) i są ułożone na kilku warstwach:
- powierzchowne komórki : ułożone w jednym rzędzie, są to komórki parasola lub kopuły, tak zwane, ponieważ mają odwrotną powierzchnię;
- komórki pośrednie : rozmieszczone w kilku rzędach, są komórkami klawianu lub piriformu, odpowiedzialnymi za plastyczność nabłonka. W warunkach skurczu narządu są faktycznie wydłużone, natomiast w warunkach rozciągnięcia odkształcają się i wydłużają w płaszczyźnie poziomej;
- komórki podstawne : z sześcienną lub cylindryczną aktywnością proliferacyjną.
Kiedy pęcherz moczowy wypełnia się moczem, jego ściany są rozciągnięte, więc komórki dostosowują się do siebie, układając się w pojedynczą warstwę powierzchniową ze spłaszczonymi komórkami i w pojedynczej warstwie podstawowej z komórkami sześciennymi.
Komórki nabłonka dróg moczowych są szczególnie nieprzepuszczalne; muszą zapobiegać pobieraniu wody z moczu (roztworu hipertonicznego) z leżącej poniżej tkanki łącznej. Ta szczególna cecha wynika z faktu, że komórki umbelliform mają sztywną i pozbawioną kanałów i transporterów apikalną błonę plazmatyczną (tę, która ma kontakt z moczem). Ponadto między komórką a komórką znajdują się liczne połączenia zamykające.
