Kichanie jest jednym z wielu mechanizmów obronnych ludzkiego ciała, szczególnie użytecznych przeciwko czynnikom zakaźnym lub drażniącym, które wchodzą w kontakt z górnymi drogami oddechowymi.
Kichnięcie to odruch nerwowy nosa i, jak wszystkie odruchy, stanowi automatyczną i mimowolną reakcję organizmu na określony bodziec.
W rzeczywistości istnieją specyficzne receptory w jamach nosowych, podniebieniu i gardle, które mogą wykryć obecność potencjalnych zagrożeń, takich jak kurz, pyłki lub małe ciała obce. Receptory te, stymulowane powyżej pewnego progu, wysyłają impulsy elektryczne do określonych obszarów mózgu przez nerw trójdzielny. Te obszary mózgu przetwarzają otrzymane sygnały nerwowe i organizują reakcję, koordynując wszystkie czynności mięśniowe, które dają życie kichnięciu.
Kichnięcie składa się z gwałtownego i nagłego wydechu poprzedzonego jedną lub kilkoma inspiracjami o coraz większej głębokości, które mają na celu przechowywanie dużej rezerwy powietrza w płucach.
Ostatecznym celem kichania jest wydalenie przyczyny, która spowodowała podrażnienie błony śluzowej nosa, poprzez emisję powietrza i płynów.
