Pilokarpina jest alkaloidem, naturalną substancją ekstrahowaną z liści Pilocarpus jaborandi . Ze względu na swoją aktywność parasympatomimetyczną typu muskarynowego (oddziaływanie z obwodowymi receptorami acetylocholiny), pilokarpina jest stosowana głównie w okulistyce jako środek stymulujący wydzielanie łez. Termin parasympatomimetyczny odnosi się do jego zdolności do stymulowania aktywności przywspółczulnego układu nerwowego, który sprzyja odpoczynkowi, relaksacji, odpoczynku, trawieniu i magazynowaniu energii; nie jest zaskakujące, że pilokarpina jest również stosowana do promowania wydzielania śliny, podczas gdy jej zdolność do zwiększania perystaltyki jelit jest znana.
Jak wspomniano, pilokarpina w postaci tabletek doustnych jest stosowana w leczeniu kserostomii (suchość w jamie ustnej z powodu złego wydzielania śliny), nieprzyjemny efekt uboczny promiennych terapii szyi lub głowy. Jeśli z jednej strony wywołuje poprawę wydzielania śliny, z drugiej strony ta substancja sprzyja zwiększonej potliwości, wydzielinie trzustkowej, jelitowej i śluzowej układu oddechowego; zwiększa też napięcie i ruchliwość mięśni gładkich w jelicie, drogach moczowych, pęcherzu moczowym, drogach żółciowych i oskrzelach.
Pilokarpina podawana doustnie zaczyna wytwarzać pierwsze efekty w ciągu 20-30 minut, ze szczytem po 1 godzinie i czasie działania około 3 godzin. Szybkość wchłaniania jest zmniejszona, jeśli lek jest przyjmowany z posiłkiem o dużej zawartości tłuszczu. Mając krótkotrwałe działanie, konieczne jest skorzystanie z administracji co najmniej dwa razy dziennie.
Skutki uboczne pilokarpiny są typowe dla stymulacji cholinergicznej i są zależne od dawki; wśród tych, które występują najczęściej, są zwiększone pocenie się, wysoka częstotliwość, skurcz oskrzeli, nudności, skurcze brzucha, biegunka, uderzenia gorąca, dreszcze, zawroty głowy i zmęczenie. Pocenie się, w szczególności, jest główną przyczyną zawieszenia leczenia. Nie przypadkiem pilokarpina jest również stosowana w tak zwanym teście potu, przydatnym badaniu w diagnostyce mukowiscydozy. U badanych pacjentów po stymulacji pilokarpiną mierzy się stężenie chloru i sodu w wydalanym potem; w rzeczywistości osoby z mukowiscydozą lub mukowiscydozą (choroba dziedziczna) mają szczególnie wysokie stężenie chloru w pocie.