Łzawienie może być zawsze obecne ( składnik podstawowy ) lub wynikać z reakcji fizjologicznych i emocjonalnych ( komponent odruchowy ).
Łzy podstawowe utrzymują wilgotne powierzchnie spojówkowe, zmniejszają tarcie, usuwają zanieczyszczenia, utrudniają inwazje bakteryjne i dostarczają pokarmu i tlenu do nabłonka spojówkowego.
Płacz fizjologiczny jest reakcją na anomalię w środowisku oka. Przykładami są nagły wzrost jasności, uraz, infekcja lub podrażnienie oka spowodowane przenikaniem ciał obcych. Dlatego też fizjologiczne rozerwanie ma główną funkcję ochrony, czyszczenia i smarowania oka.
Z drugiej strony płacz emocjonalny jest odpowiedzią na stres psychiczny lub zbyt intensywne emocje. Mechanizmy, w tym przypadku, są bardziej złożone i nie obejmują tylko aparatu łzowego (na przykład serce przyspiesza rytm i zwiększa oddech, a także dotlenienie krwi).
