Wielowarstwowy (lub złożony) utwardzony (lub łuskowaty) nabłonek jest utworzony przez spłaszczone komórki ułożone w kilku warstwach .
Podobnie jak w przypadku innych wielowarstwowych nabłonków, głębsza warstwa komórkowa (oparta o błonę podstawną) jest tworzona przez aktywnie proliferujące komórki, zdolne do generowania wszystkich leżących powyżej komórek.
Obserwując pod mikroskopem złożony nabłonek utwardzony (na przykład naskórek) zauważono, że głębokie warstwy mają komórki o kształcie sześciennym lub cylindrycznym. Komórki te, przemieszczając się w kierunku powierzchni, spłaszczają się i ulegają głębokim regresyjnym modyfikacjom (zmniejszają własną aktywność metaboliczną, aż utracą zdolność proliferacyjną). Ponadto wiązania między jedną komórką a drugą osłabiają się w kierunku powierzchni, dzięki czemu najbardziej powierzchowne komórki odrywają się i łuszczą z pewną łatwością.
Złożony nabłonek utwardzony ma przede wszystkim funkcję ochronną i podlega silnemu obrotowi, ponieważ powierzchowne elementy komórkowe są eliminowane przez złuszczanie. Stąd możemy zrozumieć, jak ważna może być aktywność proliferacyjna podstawowych warstw.
Należy dokonać istotnego rozróżnienia między zrogowaciałym (lub zrogowaciałym) nabłonkiem brukowym a nie zrogowaciałym nabłonkiem brukowym.
- brukujący związek nabłonkowy : stanowi zewnętrzną powierzchnię naszego ciała (naskórek) i „błonę śluzową żucia” jamy ustnej (dziąsła i brodawki międzyzębowe, błonę śluzową języka, błonę śluzową podniebienia twardego). Jest to bardzo odporny nabłonek z mechanicznego i wodoodpornego punktu widzenia, który jest bardzo skuteczny w zapobieganiu masowemu przechodzeniu substancji z zewnątrz do wewnątrz i na odwrót. Te szczególne cechy są wzmocnione przez obecność keratyny, białka, które jest nabywane przez komórki, gdy wznoszą się na powierzchnię. Proces keratynizacji przekształca je w napalone łuski, czyli martwe komórki, bez jądra i żadnej aktywności metabolicznej.
- kostka nabłonkowa, nieskeratynizowany związek : nie ma keratyny, a zatem jest mniej odporna niż zrogowaciały nabłonek kostny; jest również bardziej gładka, więc nie jest przypadkiem, że znajduje się na poziomie błony śluzowej jamy ustnej, przełyku i pochwy, obszarów, w których odporność mechaniczna jest nadal ważna, ale w których wymagana jest także pewna funkcja gruczołowa. Ten rodzaj nabłonka w rzeczywistości pokrywa leżące pod nim błony śluzowe i jest smarowany przez wydzielanie gruczołów, których przewody wydalnicze otwierają się na powierzchni nabłonka.
W przeciwieństwie do komórek zrogowaciałego nabłonka wielowarstwowego, nawet w warstwach powierzchniowych komórki zachowują jądro i nadal zachowują właściwości komórki; jednak, podobnie jak w poprzednim przypadku, wzbogacana jest coraz więcej substancji (precheratyny), która w najbardziej powierzchownych warstwach komórkowych zajmuje prawie całą cytoplazmę.
