Kwas L-askorbinowy występuje naturalnie jako witamina C; zawierają w znacznym stopniu owoce cytrusowe, kiwi, jeżyny, paprykę, brokuły i rukolę. W tych źródłach roślinnych zawartość witaminy C wynosi około 100 mg na porcję. Ważna ilość, ponieważ dzienne zapotrzebowanie kwasu L-askorbinowego na osobę dorosłą wynosi około 60 mg. Pomimo względnej łatwości, z jaką można obficie pokryć te potrzeby prostym odżywianiem, właściwości antyoksydacyjne witaminy C przyczyniły się do uczynienia z niej jednego z najbardziej rozpowszechnionych i poszukiwanych suplementów. Według jego zwolenników, w rzeczywistości spożycie diety nie wystarcza, aby w pełni cieszyć się cennymi zaletami tej witaminy; problem został przeanalizowany w artykule: suplementy witaminy C.
Kwas L-askorbinowy zawarty w lekach, w suplementach lub dodawany jako dodatek do różnych produktów spożywczych, nie jest pozyskiwany bezpośrednio ze źródeł naturalnych, ale syntetyzowany w laboratorium (alternatywnie możliwe jest podawanie produktów ziołowych bogatych w naturalną witaminę C). Pierwszymi produkującymi „sztuczną” witaminę C byli angielscy chemicy Sir Walter Norman Haworth i Sir Edmund Hirst w latach 1933–1934, w których nawet polski chemik Tadeus Reichstein osiągnął ten sam rezultat.
Proces syntezy rozpoczyna się od D-glukozy i przypisuje różne etapy transformacji do reakcji chemicznych i / lub procesów fermentacji mikrobiologicznej (bakterie).
Dzięki technikom rekombinacji genetycznej uzyskano szczepy Erwinia, które wyrażają gen reduktazy 2, 5-DKG; enzym kodowany przez ten gen jest w stanie przekształcić kwas 2, 5-dicheto-D-glukonowy (2, 5-DKG) (otrzymany przez bakteryjną fermentację glukozy) w 2-KLG. W konsekwencji, jak pokazano na rysunku, te szczepy Erwini a są w stanie bezpośrednio przeprowadzić konwersję glukozy do 2-KLG, eliminując pierwotne zapotrzebowanie na różne procesy chemiczne.
Po otrzymaniu kwas L-askorbinowy można zasolić lub zestryfikować kwasami tłuszczowymi. W pierwszym przypadku utrzymuje się hydrofilowość cząsteczki i zmniejsza się jej kwasowość. W drugim natomiast otrzymuje się substancję lipofilową i jako taką można ją dodawać do olejów i tłuszczów, aby zapobiec jełczeniu.
Sole kwasu L-askorbinowego są ogólnie nazywane „askorbinianami” i przyjmują nazwę minerału, który je charakteryzuje (askorbinian potasu, askorbinian sodu, askorbinian wapnia itp.).
Ponieważ nie ma różnicy strukturalnej w porównaniu z odpowiednikiem żywności, syntetyczna witamina C ma takie samo działanie biologiczne, jak naturalna. Oczywiście, przyjmowanie 100 mg witaminy C z tabletki askorbinianu wapnia nie jest na przykład jedzeniem dużego kiwi. Chociaż ilość spożywanej witaminy C jest w przybliżeniu taka sama, kiwi - i warzywa w ogóle - zawierają wiele innych substancji o działaniu synergistycznym lub w inny sposób korzystnych dla organizmu.
