Hepatocyty są charakterystycznymi komórkami wątroby, do tego stopnia, że stanowią 80% objętości wątroby i 60% wszystkich komórek narządu. Oprócz komponowania głównej masy wątroby, hepatocyty stanowią również najbardziej aktywną i funkcjonalną część narządu, o czym świadczą ich cechy histologiczne.
Badając hepatocyt za pomocą mikroskopu elektronowego, możemy w rzeczywistości zauważyć następujące cechy:
- kształt wielościenny, z 5-12 powierzchniami i 20-30 µm średnicy;
- sferyczne, eukromatyczne i często tetraploidalne, poliploidalne lub wielokrotne jądro (dwa lub więcej jąder, do czterech na komórkę);
- obecność obfitej siateczki endoplazmatycznej, zarówno pomarszczonej, jak i gładkiej;
- obfitość mitochondriów, lizosomów i aparatu Golgiego;
- granulki glikogenu i wakuole lipidowe często dobrze widoczne, obecne w zmiennej liczbie i wielkości w zależności od stanu odżywienia i fazy trawienia;
- liczne i duże peroksysomy;
- obfitość wakuoli zawierających enzymy, takich jak ureaza w postaci krystalicznej;
- obecność wakuoli zawierających kryształy ferrytyny i hemosyderyny.
Ściany hepatocytów są w bliskim kontakcie ze sobą i z jednej strony (z jednej strony) ograniczają naczynia włosowate żółci, z drugiej strony wskazują na sinusoidalne ściany:
- błona plazmatyczna zwrócona w kierunku zatok wątrobowych (naczyń krwionośnych) ma liczne mikrokosmki o nieregularnym kształcie, które wzmacniają możliwości wymiany metabolicznej między krwią a hepatocytami; są też małe pęcherzyki pinocytozy;
- w błonach plazmatycznych sąsiednich hepatocytów kanały mikroskopowe, w których przepływy żółci (kanaliki żółciowe) powstają przez połączenie sąsiednich krzywych przypominających prysznic. W rzeczywistości w pobliżu światła tych kanalików zbiera się pęcherzyki hepatocytów zbierające różne składniki żółci. Razem te kanaliki powodują powstanie drzewa żółciowego.
- W innych miejscach, różne hepatocyty są połączone przez liczne kompleksy połączeń (złącza szczelinowe i desmosomy); Komórki wątrobowe są połączone przez ciasne połączenia, aby zapobiec przenikaniu żółci między przestrzeniami międzykomórkowymi, pozostając dobrze ograniczonym w układzie kanalikowym (żółć jest toksyczna dla hepatocytów).
Naturalnie bogactwo organelli, które charakteryzują hepatocyt, wskazuje na ogromną różnorodność biosyntetycznych i degradujących czynności wykonywanych przez narząd. Z punktu widzenia fizjologii wątroby hepatocyty odgrywają główną rolę w:
- metabolizm glukozy, lipidów i białek
- metabolizm bilirubiny i produkcja żółci
- metabolizm detoksykacji związków endogennych (bilirubina, hormony) i egzogennych (leki)
iw:
- synteza białek osocza (transport)
- synteza wszystkich czynników krzepnięcia (z wyjątkiem VIII-vWF) zależna K (2, 7, 9, 10)
- przechowywanie glikogenu, wit. B12, wit. A, D, E, K
