Melanoza okrężnicy - inaczej znana jako pseudomelanoza okrężnicy - jest łagodną chorobą, charakteryzującą się pojawieniem się bardziej lub mniej intensywnych brązowawych niuansów na błonie śluzowej kolki. Termin melanoza jest w każdym razie niewłaściwy, biorąc pod uwagę, że brązowawy kolor - a nawet czarny w najpoważniejszych przypadkach - nie jest związany ze zwiększoną syntezą melaniny, ale z trwałością białek i substancji lipidowych (lipofuscyna) w makrofagach, które zaludniają ściany tego przewodu pokarmowego.
Melanozę okrężnicy rozpoznaje się za pomocą kolonoskopii lub sigmoidoskopii; rzadziej diagnozę wykonuje się po badaniu mikroskopowym próbek biopsji kolki mchu.
Na powyższym rysunku, zaczerpniętym z podręcznika „Ogólna i stosowana farmakognozja Alessandro Bruniego, red. Piccin”, znajduje się lista głównych naturalnych środków przeczyszczających antrachinonowych, posortowanych według mocy ich działania przeczyszczającego i zgodnie z wagą względnych przeciwwskazań. Nic dziwnego, że te dwie cechy idą w parze, a wraz ze wzrostem jednej z nich również wzrasta. Wciąż biorąc pod uwagę tę powszechną kategorię naturalnych środków przeczyszczających, działanie przeczyszczające zmienia się również w zależności od warunków, w których roślina się rozrosła i metod przetwarzania stosowanych do produkcji leku. W syntetycznych środkach przeczyszczających przeciwnie, składnik aktywny jest oczyszczany i precyzyjnie dozowany.
Melanoza jelita grubego jest stanem łagodnym i nie jest już uważana za przednowotworową, chociaż - zwłaszcza w przeszłości - była wielokrotnie związana ze zwiększonym ryzykiem rozwoju raka jelita grubego.
W większości przypadków melanoza okrężnicy pojawia się z powodu przewlekłego stosowania środków przeczyszczających antrachinonowych (patrz rysunek). W szczególności typowe brązowawe niuanse błony śluzowej okrężnicy zaczynają tworzyć się po około czterech miesiącach ciągłego przyjmowania tych zasad.
Oprócz tego, że melanoza jelita grubego jest zasadniczo nieszkodliwa, jest również odwracalna, pod warunkiem, że zastosowanie środków przeczyszczających antrachinonowych zostanie zawieszone i podejmie się inne podejście do problemu zaparcia.
Wśród innych możliwych przyczyn pseudomelanozy jelita grubego znajdują się wszystkie warunki charakteryzujące się przyspieszoną rotacją komórek. Obecność lipofuscyn jest w rzeczywistości związana ze starzeniem się i zjawiskami apoptotycznymi.
Antrakinony można uważać za proleki; kiedy już są, przechodzą przez przewód pokarmowy, nie wchłaniając się; po czym na poziomie jelita grubego - dzięki interwencji miejscowej flory bakteryjnej - antrachinony przekształcają się w ich aktywną formę, silnie drażniącą śluzówkę kolki. Uszkodzenie komórek wywołane przez antrachinony, oprócz wywołania efektu przeczyszczającego (zwiększone wydzielanie i ruchliwość jelit), powoduje uszkodzenie pochodzenia apoptotycznego, z interwencją makrofagów i gromadzeniem lipofuscyny w tych komórkach układu odpornościowego. Właśnie ta akumulacja, jak wspomniano, leży u źródeł melanozy okrężnicy.
