Oligosacharydy są węglowodanami powstającymi w wyniku połączenia stosunkowo niewielkiej liczby monosacharydów (od 3 do 10 jednostek, podczas gdy inni autorzy obejmują także disacharydy i cukry do maksymalnie 20 jednostek monosacharydowych). Wśród najczęstszych monosacharydów wspominamy glukozę, fruktozę, galaktozę, mannozę i rybozę. Przykłady oligosacharydów są zamiast tego podawane przez maltotriozę i frukto-oligosacharydy. Pierwszy pochodzi z trawienia skrobi i składa się z trzech monomerów glukozy utrzymywanych razem wiązaniami α 1-4. Fruktooligosacharydy (FOS), nadal pochodzenia roślinnego, składają się głównie z jednostek D-fruktozy połączonych wiązaniami β-glikozydowymi (1-2).
Stachiosio, verbascose i rafinoza to inne oligosacharydy dość powszechne w świecie roślin; rafinoza jest trisacharydem (glukoza, fruktoza i galaktoza), podczas gdy stachiosio (glukoza, galaktoza, galaktoza, fruktoza) i werbascoza (galaktoza, galaktoza, glukoza, fruktoza) są tetrasacharydami. Te oligosacharydy są zawarte w roślinach strączkowych i są odpowiedzialne za wzdęcia, jako niestrawne i niewchłanialne przez ludzi, ale ulegające fermentacji na poziomie jelita grubego przez stałą florę bakteryjną. Inne oligosacharydy, takie jak wspomniane wcześniej FOS i inulina, sprzyjają rozwojowi symbiotycznych bakterii jelitowych, użytecznych w promowaniu zdrowia całego organizmu; oligosacharydy te nazywane są prebiotykami.
Do tej pory rozmawialiśmy o oligosacharydach pochodzenia roślinnego; u zwierząt, w tym u ludzi, cukry te są głównie związane z tłuszczami i białkami, z którymi tworzą glikolipidy i glikoproteiny. Cząsteczki te, zlokalizowane głównie na poziomie błon komórkowych, mogą działać jako sygnał do rozpoznawania między komórkami, od receptorów hormonów i neuroprzekaźników, a nawet jako antygenów; tak jest na przykład w przypadku antygenowych glikoprotein układu AB0: grupy krwi A i B różnią się w obecności dwóch różnych oligosacharydów - glikolipidów w błonie komórkowej krwinek czerwonych, grupa AB posiada obie, podczas gdy grupa 0 brak z tych dwóch.
