Połknięcie to przejście bolusa z ust do żołądka. Bolus składa się z pokarmu rozdartego podczas żucia, połączonego z wydzielinami ślinowymi i zagęszczonego przez działanie języka.
Połknięcie jest dość złożonym wydarzeniem, ponieważ widzi udział różnych struktur anatomicznych, w tym krótkiego kanału, zwanego gardłem, wspólnych dla układu pokarmowego i oddechowego. Wzdłuż gardła, który komunikuje się przede wszystkim z jamami nosowymi i niżej z przełykiem i krtani, może przejść bolus pokarmowy skierowany w stronę przełyku i powietrza oddechowego z nosa i ust i przekazany do krtani, tchawicy i płuc.
Mechanizm połykania ma na celu skierowanie bolusa do przełyku i uniemożliwienie mu przedostania się do jam nosowych lub tchawicy. Oprócz bolusa pokarmowego, połykanie popycha płyny i ślinę wydzielane do przełyku przez cały dzień.
Wkład na początku połykania jest dobrowolny, jednak po uruchomieniu przez świadomy mechanizm cały proces jest kontynuowany autonomicznie.
Gdy język wypycha bolus w tylne ściany jamy ustnej, mechaniczne receptory w jamie ustnej informują centralny układ nerwowy, który moduluje skurcz i rozluźnienie mięśni jamy ustnej, gardła i przełyku.
Rekrutacja lub hamowanie tych mięśni ma na celu wykluczenie dróg oddechowych. Podniebienie miękkie jest uniesione, aby zapobiec podnoszeniu się bolusa wzdłuż jam nosowych. Jednocześnie, aby uniknąć bolusa schodzącego do krtani i tchawicy, rekrutuje się zastawkę chrzęstną zwaną nagłośnią, która aktywowana przez mięśnie krtani uniemożliwia bolusowi wybranie niewłaściwej drogi. Nagłośnia zamyka małą przestrzeń za krtań i nazywa się głośnią. Podczas tej pierwszej fazy połykania następuje przerwanie oddychania (połykanie bezdechu).
Gardło i przełyk są oddzielone pierścieniem mięśniowym, zwanym górnym zwieraczem przełyku. W spoczynku mięśnie, które go tworzą, są skurczone, a zwieracz jest zamknięty. Podczas połykania sygnały z centralnego układu nerwowego uwalniają je w odpowiedzi na mechaniczne i chemiczne bodźce z jamy ustnej.
Gdy bolus przejdzie całkowicie przez ten zwieracz, miękkie podniebienie powraca do pozycji spoczynkowej, głośnia otwiera się i górny zwieracz przełyku zamyka się.
Przełyk jest rurką, która ma na celu przeniesienie bolusa z gardła do żołądka. Przełyk i żołądek są oddzielone od dolnego zwieracza przełyku, zwanego również sercem.
Dzięki sile grawitacji i skurczowi komórek mięśniowych obecnych wzdłuż ściany przełyku pokarm jest popychany w kierunku żołądka. W szczególności, pierścienie mięśniowe wytwarzają fale skurczowe, zwane perystaltyczne, które stymulowane obecnością bolusa, sprzyjają skurczowi pierścieniowemu przed i relaksacji poniżej, ułatwiając w ten sposób postęp bolusa w dół. Kompleks skurczów i relaksacji nazywany jest perystaltyką.
Skurcze perystaltyczne są napędowe i są cechą całego układu pokarmowego. Oprócz przełyku znajdujemy je także w żołądku i jelitach, zawsze skalibrowane tak, aby popychać zawartość w kierunku aboralnym (od ust do odbytu). Jedynym wyjątkiem są wymioty, podczas których powstają skurcze antyperystaltyczne, które z początkowej części jelita sprzyjają eliminacji treści pokarmowej przez usta.
Dzięki skurczowi perystaltycznemu bolus dociera do dolnego zwieracza przełyku. Kiedy ten pierścień mięśniowy zostaje uderzony przez skurcz perystaltyczny, otwiera się, sprzyjając wejściu bolusa do żołądka i kończąc połykanie.
Czasami pojedynczy skurcz perystaltyczny nie jest wystarczający do wprowadzenia bolusa do żołądka, na przykład podczas jedzenia lepkiej żywności. W tym przypadku pojawiają się inne skurcze perystaltyczne, więcej wydzieliny ślinowej jest wydzielane i połykane, a mechanizm połykania powtarza się, co sprzyja postępowi bolusa w przełyku.
W spoczynku przełyk i żołądek to dwie oddzielne jednostki, ponieważ wpust jest zamknięty. Jest to ważny mechanizm obronny, ponieważ zawartość żołądka jest niezwykle kwaśna, a jego wzrost wzdłuż przełyku silnie uszkadza komórki (patrz: refluks przełykowy).
Dysfagia: ten termin wskazuje na obiektywną trudność w połykaniu pokarmów stałych lub płynnych. Zawsze nękanie i czasami bolesne, może być spowodowane wrodzonymi lub nabytymi zmianami anatomicznymi, przewlekłymi lub przemijającymi procesami zapalnymi, chorobami metabolicznymi lub obecnością ciała obcego.
