Dojrzewanie to okres życia charakteryzujący się głębokimi zmianami morfologicznymi, funkcjonalnymi i psychicznymi, które prowadzą jednostkę od dzieciństwa do dorosłości. Zmiany te obejmują rozwój drugorzędnych cech płciowych, dojrzewanie gonad (gametogeneza) oraz zmiany psychologiczne i behawioralne (takie jak rozwój popędu płciowego).
W męskim okresie dojrzewania zaczyna się około trzynastego roku życia, podczas gdy u samicy pojawia się około jedenastego roku. W ciągu ostatniego półtora wieku w krajach rozwiniętych nastąpił postępujący okres dojrzewania, przynajmniej do lat 70., co można wyjaśnić na podstawie różnych elementów. Chociaż z jednej strony ma największe spożycie kalorii i białka, a także najlepsze warunki higieniczne i środowiskowe, z drugiej strony silnie zseksualizowany kontekst charakteryzujący społeczeństwa zachodnie przyczynia się również do wczesnego przewidywania dojrzewania. Następnie istnieje cały szereg czynników, które działają w odwrotnym kierunku, takich jak wysokość (względna niedotlenienie opóźnia rozwój dojrzewania) i szczególnie intensywna aktywność fizyczna (zwłaszcza gdy wiąże się z niską masą ciała i zaburzeniami odżywiania). Wreszcie, nie należy zapominać, że zważywszy na równe warunki życia, zdrowie, odżywianie i kontekst społeczny, wiek dojrzewania może nadal różnić się - nawet znacznie - na podstawie indywidualnych czynników genetycznych.
U mężczyzn pierwszym objawem dojrzewania jest wzrost objętości dwóch jąder, to znaczy tych organów odpowiedzialnych za produkcję nasienia. W związku z tym mówimy o spermarce, aby wskazać pierwszy wytrysk, który zwykle występuje między 13 a 16 rokiem życia; normospermia jest osiągana w wieku około 17 lat. Podobnie u kobiet mówi się o menarche, aby wskazać wiek wystąpienia pierwszej miesiączki, która pojawia się dokładnie w wieku jedenastego roku; po tym okresie odsetek cykli bezowulacyjnych wynosi około 55% w pierwszych dwóch latach, a następnie spada do 20% po 5 latach i wraca do okresu przed menopauzą (jest to oczywiście dane ogólne, podatne na dużą zmienność indywidualną), Chociaż wiek menarche jest łatwy do zidentyfikowania, znacznie trudniej jest prześledzić wstecz do wieku spermarki; bardzo często funkcjonowanie jąder staje się widoczne po raz pierwszy podczas snu, z emisją plemników (gęsta ciecz, w której plemniki „pływają”).
Poza menarche dla kobiet i plemników dla mężczyzn, dojrzewaniu towarzyszą głębokie zmiany morfologiczne, funkcjonalne i psychiczne. Dla obu płci pojawia się włos pachowy i analny, rozwój gruczołów potowych i narządów płciowych, wzrost długości strun głosowych i zmiana głosu; wszystkim towarzyszy szybki, naturalny wzrost. Następnie następuje rozwój drugorzędnych cech płciowych specyficznych dla płci, w tym wzrost włosów brody i ciała u mężczyzn i rozwój piersi u kobiet (pierwszy kliniczny objaw rozwoju dojrzewania). Pod koniec dojrzewania różnice w proporcjach między masą kostną, masą mięśniową (półtora razy wyższą u dorosłego mężczyzny) i tkanki tłuszczowej (dwukrotnie wyższe u dorosłej kobiety) również ulegną zmianie.
Opóźnienia i oczekiwania na początku okresu dojrzewania są na ogół fizjologiczne, ale w pewnych sytuacjach mogą ukryć chorobę lub poważną zmianę organiczną. Lekarze mówią o przedwczesnym dojrzewaniu płciowym, kiedy występuje przed 8 rokiem życia u kobiety i 9 lat u mężczyzny, oraz o opóźnionym dojrzewaniu, jeśli nie ma oznak rozwoju seksualnego o 13, 4 u kobiet i 14 u mężczyzny.
