Soczewica to rośliny strączkowe o typowo dwuwypukłym kształcie. W języku angielskim nazywane są „soczewicą”, a łacińska „soczewką”. Ten etymologiczny korzeń polega właśnie na tym, że dzięki ich kształtowi są bardzo podobne do soczewki optycznej.
W żydowskiej tradycji żałoby soczewica z jajkami na twardo stanowi tradycyjne pożywienie, ponieważ ich okrągły kształt symbolizuje cykl życia człowieka (od urodzenia do śmierci).
Soczewica była prekursorem diety starożytnych Irańczyków, którzy jedli je codziennie w postaci gulaszu z ryżem.
Dzisiaj są one powszechnie używane w Etiopii, gdzie przygotowywana jest bardzo podobna receptura zwana „kik” lub „kik wot”; reprezentuje to jedną z najczęściej spożywanych potraw narodowych, zwłaszcza jako dodatek do tak zwanego chleba „injera”. Wciąż w Etiopii żółta soczewica gotowana jest w postaci nie pikantnego gulaszu, który ma być użyty jako pierwszy stały pokarm w odsadzeniu.
Na subkontynencie indyjskim „dhal” (lub „curry z soczewicy”) jest spożywany codziennie wraz z ryżem i „roti” (chleb przaśny). Tutaj gotowana i konserwowana soczewica jest powszechnie stosowana jako główny składnik wielu wegetariańskich curry i jako wypełnienie „Dal Parathas & Puris”. Są one również wykorzystywane w wielu regionalnych deserach i są uważane za jedne z najlepszych produktów w diecie azjatyckiej, ponieważ zachowują swoje właściwości odżywcze bardziej niż inne rośliny strączkowe.
We Włoszech i na Węgrzech jedzenie soczewicy w Nowym Roku symbolizuje nadzieję na dobrobyt na nadchodzący rok, prawdopodobnie ze względu na ich okrągły kształt podobny do monety.
