W normalnych warunkach wydzielina szyjki macicy i pochwowy pochwowy mają jasny kolor, mają tendencję do przezroczystości i przyjemny zapach. Wiele kobiet nie ma jednak tego samego zdania i - choć ten aromat jest absolutnie normalny - uważają go za zbyt przenikliwy; w tym celu starają się ją zamaskować, stosując różne rodzaje kosmetyków lub wykonując oczyszczanie pochwy.
W szczególnych warunkach zapach pochwy może stać się szczególnie ciężki i nieprzyjemny, aż do momentu opisania go klasycznym wyrażeniem „smród poobijanych ryb”. Jest to wyraźne wskazanie, że coś na poziomie intymnym nie działa prawidłowo. W większości przypadków nieprzyjemny zapach jest spowodowany przerostem patogenów normalnie obecnych w pochwie w tak małych ilościach, że jest nieszkodliwy. Ten stan jest znany jako bakteryjne zapalenie pochwy. Chociaż wysoka rozwiązłość seksualna jest ważnym czynnikiem ryzyka, przyczyny waginozy występują również w nadmiernej lub niewystarczającej higienie intymnej, stosowaniu wewnątrzmacicznych mechanicznych środków antykoncepcyjnych i poddaniu się terapii antybiotykowej.
Nieprzyjemny zapach pochwy jest powszechny w kilku chorobach przenoszonych drogą płciową, zwłaszcza może być spowodowany przez Gardnerella, ale także przez rzęsistkowicę, Candida, rzeżączkę i chorobę zapalną miednicy. Gdy nieprzyjemny zapach pochwy jest spowodowany chorobą weneryczną, taką jak gardnerella, jest on wzmacniany przez kontakt ze spermą i mydłami alkalicznymi. Zapach może być szczególnie intensywny nawet podczas miesiączki.
Inne przyczyny złego zapachu pochwy są reprezentowane przez słabą higienę osobistą i znacznie rzadziej przez raka szyjki macicy lub pochwy, przez obecność przetoki odbytniczo-pochwowej (nieprawidłowy otwór między odbytnicą a pochwą), ciężką opryszczkę narządów płciowych, kiła lub z zapomnianego wewnętrznego pada.
Kiedy zapach pochwy staje się szczególnie ostry i nieprzyjemny, dobrze jest jak najszybciej zgłosić go lekarzowi lub ginekologowi. W międzyczasie należy unikać dezodorantów i płukanek pochwy „zrób to sam”, które oprócz utrudnienia diagnozy mogą pogorszyć zakażenie.