Somatotyp jest zdefiniowany w oparciu o cechy antropometryczne podmiotu. Sheldon (1940) jako pierwszy wprowadził koncepcję somatotypu, identyfikując obecność w każdym z osobna trzech odrębnych składników:
 | ENDOMORFIKA (7, 1, 1) wąskie ramiona i szerokie biodra, miękkie ciało, wysoka zawartość tłuszczu w ciele, trzewny |
 | MESOMORFIKA (1, 7, 1) muskularny, dojrzały wygląd, gruba skóra, prawidłowa postawa, somatotoniczny |
 | ECTOMORPHIC (1, 1, 7) młodzieńczy wygląd, wysoki, niezbyt muskularny, inteligentny, cerebrotonowy |
Aspekt morfologiczny można zdefiniować, przypisując zmienny wynik od 1 (minimum) do 7 (maksimum) każdemu z tych trzech składników.
Pierwsza cyfra wskazuje składnik endomorficzny, druga cyfra oznacza składnik mezomorficzny, a trzecia cyfra składnik ektomorficzny. W ten sposób liczba 247 wskazuje na obniżoną charakterystykę endomorficzną, średnią mezomorficzną i wysoką charakterystykę ektomorficzną.
Sheldon nie ograniczał się do badania cech fizycznych i kojarzenia każdego komponentu również z pewnymi cechami psychicznymi:
ENDOMORFY (kapryśny, młodzieńczy, ekspansywny, tolerancyjny, kochający jedzenie, towarzyski, potrzebujący uczuć)
MESOMORFI (odważny, pewny siebie, zdecydowany, miłośnik przygody, ryzyka i niebezpieczeństwa, chętny na władzę)
ECTOMORFI (introwertyczny, refleksyjny, niezdarny, niespokojny, z artystyczną duszą)
SOMATOTYP I SPORT
Każda z trzech cech zidentyfikowanych przez Sheldona jest niezbędna do osiągnięcia doskonałości w niektórych sportach. Na przykład składnik ektomorficzny jest niezbędny w sportach biegowych i skokach wzwyż, gdzie masa ciała stanowi ważny limit wydajności. Składnik mezomorficzny jest charakterystyczny dla sportów siłowych, a składnik endomorficzny sportów kontaktowych, takich jak sumo.
