Już w 429 rpne ateński historyk i wojskowy Tukidydes - opisując plagę Aten podczas wojny w Peloponezie - zauważył, że uzdrowieni rzadko zachorowali po raz drugi i nigdy śmiertelnie.
Dziś wiemy, że ten rodzaj „ naturalnego szczepienia ” wynika z faktu, że przeciwciała, po aktywacji po wystąpieniu choroby, nadal nadają jej odporność na długie okresy (w niektórych przypadkach przez całe życie).
Około 1000 roku ne, w Chinach i Indiach, doświadczenie empiryczne rozpowszechniło nawyk używania patologicznego materiału od pacjentów cierpiących na ospę ( Variola minor ), aby leczyć zdrowych ludzi („ variolization ”), aby mogli zaraźliwi. W ten sposób po pokonaniu infekcji leczeni pacjenci byli odporni na najpoważniejsze formy choroby ( Variola vera i Variola haemorragica ).
Począwszy od końca XVIII wieku, odkrycia dotyczące produkcji i podawania szczepionek zapewniły ludzkości jeden z najpotężniejszych środków zapobiegania i zwalczania chorób zakaźnych.
Lekarz Edward Jenner zauważył, że chłopi, którzy zachorowali na krowę (znacznie mniej poważną niż ludzki wariant) przez dojenie krów, gdy choroba została pokonana, nigdy nie skurczyli ludzkiej ospy. W 1976 roku Jenner próbował wstrzyknąć materiał z krostki ospy krowiej ośmioletniemu chłopcu i choroba nie rozwinęła się.
Termin szczepionka ( od krowy na cześć odkrycia Jennera) oficjalnie wszedł do literatury medycznej zaledwie 100 lat później, w 1881 r., Dzięki Louisowi Pasteurowi . Francuskiemu biologowi udało się przezwyciężyć wąglika dzięki osłabionej hodowli pałeczek wąglika.
