Malaria jest pradawną chorobą, która zawsze była związana z ludzką historią.
Już w Chinach w 2700 rpne znane były pewne charakterystyczne objawy choroby. Jednak pierwsze odniesienie do pełnego obrazu klinicznego malarii sięga Hipokratesa (Grecja, IV wiek pne), który opisuje typową przerywaną gorączkę i po raz pierwszy łączy związek między zakażeniem malarycznym a bagnistym środowiskiem.
Później malaria rozprzestrzeniła się we Włoszech, gdzie prace hydrauliczne i zdolność Rzymian do leczenia pól uprawnych utrudniały postęp choroby. Kiedy Imperium Rzymskie straciło swą świetność, ogniska pojawiły się ponownie, co doprowadziło do długich prac rekultywacyjnych aż do średniowiecza.
Etymologia słowa „ malaria ” wywodzi się właśnie z włoskiego średniowiecznego określenia „ mal aria ”, co oznacza złe powietrze . We Francji preferowano stosowanie łacińskiej pochodnej „ paludyzm ” (w rzeczywistości malaria nazywana jest także paludyzmem), z przekonania, że choroba była spowodowana wydechami miękkiego powietrza pochodzącego z terenów bagiennych. Termin „malaria” stał się synonimem choroby dopiero pod koniec XIX wieku.
