Naturalny proces starzenia się, niektóre choroby ogólnoustrojowe (np. Zespół Sjogrena), niektóre interwencje radioterapeutyczne i przyjmowanie określonych leków mogą oznaczać znaczne zmniejszenie wydzielania śliny, powodujące problemy z suchością w jamie ustnej i zwiększoną częstość występowania patologii stomatologicznych.
Dostępnych jest wiele lokalnych środków do leczenia suchości w ustach (zwanych kserostomią). Wśród nich niektóre stymulują funkcję resztkowych gruczołów ślinowych (scialagogue), podczas gdy inne działają jak prawdziwe substytuty śliny . Na przykład prosta guma do żucia może znacznie zwiększyć produkcję śliny, wywierając również działanie przeciwbakteryjne i równoważące pH, jeśli zawiera substancje takie jak ksylitol i chlorheksydyna. Istnieją również leki ogólnoustrojowe, takie jak pilokarpina, zdolne do stymulowania produkcji śliny. Jednakże, gdy liczba funkcjonujących gruczołów ślinowych jest znacznie zmniejszona, wszystkie te produkty stymulujące są nieskuteczne. W tym przypadku szczególnie wskazane jest stosowanie substytutów śliny.
Współczesne substytuty śliny to produkty na bazie wody zawierające substancje - takie jak hydroksymetyloceluloza, karboksymetyloceluloza i elektrolity - zdolne do odtwarzania konsystencji i smarowania śliny; ten ostatni zawiera jednak również substancje przeciwbakteryjne, takie jak lizozym, tak że w miarę możliwości preferuje się środki miejscowe.
Substytuty śliny zwykle występują w postaci nebulizatorów lub roztworów do płukania. Są uważane za środki ograniczające o ograniczonej skuteczności i wymagają różnych codziennych czynności administracyjnych (co najmniej trzy lub cztery). Jako alternatywa dla tych produktów, nawyk częstego popijania wody, zarówno podczas posiłków, jak i przez resztę dnia, z pewnością ma korzystny wpływ. W porównaniu z wodą widzieliśmy, jak ulga wynikająca z działania zwilżającego substytutów śliny ma około dwukrotnie dłuższy czas trwania.
