W 1976 r. W wioskach położonych nad brzegiem rzeki Ebola, dopływu rzeki Kongo, niezwykle agresywny wirus zapoczątkował dwa współczesne wybuchy Eboli: jeden w Demokratycznej Republice Konga i drugi w Sudanie Południowym.
Organizm ten spowodował serię szybko pogarszających się oznak i objawów, które można przypisać kompleksowi wirusowej gorączki krwotocznej . Ebola była podobna do innego znanego wirusa, Marburg (oba należą do rodziny Filoviridae i powodują podobne problemy), a na podstawie analiz krwi i hodowli komórkowych okazało się, że nie była to nawet żółta febra ani gorączka Lassa .
Ebola jest bardzo zaraźliwa i zjadliwa: wystarczy pięć lub dziesięć cząstek wirusa, aby rozpocząć wybuchową reprodukcję wewnątrz organizmu gospodarza, często śmiertelną. Materiał genetyczny składa się z pojedynczej nici RNA (w praktyce jest zorganizowany w ciąg znaków, który zawiera instrukcje dotyczące składania kopii samego wirusa). Do tej pory wyizolowano pięć różnych szczepów wirusa, z których cztery są w stanie zainfekować ludzi.
W przeszłości wirus powodował kilka epidemii, ale zawsze na mniejszą skalę niż obecnie. Chociaż Ebola zawsze rozprzestrzeniała się bardzo szybko, kiedyś ograniczała się do wiosek w środkowej i zachodniej Afryce, w pobliżu lasu deszczowego, bez przekraczania 500 ofiar.
