NGF oznacza czynnik wzrostu nerwów, białko zdolne do wpływania na wzrost i aktywność neuronów (komórek nerwowych).
Znaczenie NGF w rozwoju i funkcjonowaniu układu nerwowego jest takie, że jego odkrywca, Rita Levi Montalcini, otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie medycyny wraz z amerykańskim Stanleyem Cohenem w 1986 roku.
W roku 1951, w roku jego odkrycia, zaobserwowano, że NGF ma fundamentalne znaczenie dla stymulowania rozwoju struktur nerwowych w pierwszych tygodniach rozwoju embrionalnego. Od tego czasu liczne badania zidentyfikowały dodatkowe funkcje biologiczne przypisywane NGF, demonstrując na przykład, w jaki sposób może on zapobiec uszkodzeniu dorosłych komórek nerwowych indukowanych przez kontakt z substancjami toksycznymi. NGF jest również w stanie zagwarantować przetrwanie neuronów w przypadku chwilowego braku dopływu krwi (na przykład w przypadku mini-udaru niedokrwiennego) i promuje jego regenerację (podstawowy aspekt rehabilitacji po udarze). Te odkrycia ustąpiły miejsca dalszym badaniom nad możliwym zastosowaniem NGF w leczeniu chorób neurodegeneracyjnych, takich jak choroba Alzheimera, choroba Parkinsona, stwardnienie rozsiane, stwardnienie zanikowe boczne i wiele innych.
Do stosowania miejscowego zastosowanie NGF dało doskonałe wyniki w leczeniu zmian rogówkowych i siatkówki. Jako białko (trawienie żołądka), które musi działać na poziomie nerwowym (pomyślmy na przykład, jak trudno jest OUN), zastosowanie kliniczne okazało się problematyczne; jednak obecna możliwość uzyskania cząsteczki za pomocą technologii rekombinacji i badanie alternatywnych sposobów podawania (na przykład donosowo) otwiera ważne perspektywy terapeutyczne.
Oprócz aktywności neuronalnej NGF bierze również udział w wielu innych funkcjach biologicznych, takich jak funkcje immunologiczne, hematopoetyczne i reprodukcyjne. W rzeczywistości pobudza obronę immunologiczną, zarówno wrodzoną, jak i swoistą, wpływa na produkcję komórek krwi i jest obecny w nasieniu i oocycie; nawet u niektórych zwierząt wykazano, że NGF obecny w plemnikach jest w stanie wywołać owulację samicy.
NGF jest prekursorem grupy czynników wzrostu nerwów, znanych również jako neurotrofiny (NT). Działalność badawcza dotycząca tych neurotrofin jest szalona, ponieważ są one również zaangażowane w procesy wzrostu guza.
