Pierwsze dowody ludzkiego wirusa niedoboru odporności ( HIV ) pochodzą z próbek pobranych od pacjentów afrykańskich w latach 50. XX wieku. Uważa się, że pierwsza infekcja wystąpiła w Afryce po zakażeniu innymi gatunkami zakażonych naczelnych. W rzeczywistości HIV-1 reprezentuje zmutowaną wersję wirusa małpiego niedoboru odporności ( SIV ), który żył z tymi zwierzętami przez wiele setek lat. Czynnik wirusowy (zidentyfikowany jako grupa M HIV-1) był pierwotnie przenoszony na ludzi przez szympansy .
W rzeczywistości ten fragment pojawiłby się więcej niż raz w Afryce Środkowej na początku XX wieku, ale tylko jeden z tych przypadków doprowadził do wybuchu epidemii AIDS wśród ludzi. Badanie przeprowadzone przez międzynarodowy zespół badawczy, opublikowane w „Science”, zrekonstruowało genetyczną i epidemiologiczną historię AIDS („Wczesne rozprzestrzenianie się i epidemia HIV-1 w populacjach ludzkich”; Science 2014 Oct 3; Vol. .346 nr 6205 str. 56-61). Porównując sekwencje genetyczne setek próbek HIV z różnych części Afryki, grupa badawcza stworzyła rodzaj drzewa genealogicznego. Stosując wiedzę na temat tempa mutacji wirusowych, uczeni byli w stanie połączyć różne gałęzie drzewa genealogicznego z dostępnymi danymi historycznymi . W ten sposób można było prześledzić pochodzenie epidemii AIDS : wirus rozprzestrzenił się po raz pierwszy w 1920 r. Do Kinszasy, obecnej stolicy Republiki Konga.
Na początku XX wieku Kinszasa była dynamicznie rozwijającym się miastem kolonialnym, centrum kwitnącego handlu; po ekspansji ruchu kolejowego stał się jednym z najlepiej połączonych miast w Afryce Środkowej i szacuje się, że setki tysięcy przeszło przez niego pod koniec lat 40-tych. Genetyczna adaptacyjność wirusa, wzrost populacji, rozwój transportu, prostytucja, obecność innych chorób zakaźnych i nawyk używania niesterylizowanych strzykawek w szpitalach to czynniki, które przyczyniły się do wprowadzenia wirusa do miasta i w innych krajach afrykańskich, a więc w pozostałych częściach świata .
