Jedną z najbardziej śmiertelnych epidemii w historii ludzkości była czarna zaraza w 1347 r. W ciągu trzech lub czterech lat epidemia osiągnęła imponujący poziom śmiertelności; po prostu myśl, że Europa straciła około 30-50% populacji. W Prowansji zginęło od 50 do 75% populacji, w Anglii prawie 60%.
Historycznie pochodzenie czarnej epidemii dżumy wywodzi się z konfliktu między Tatarami i Genueńczykami, który odbył się w Caffie, obecnej Feodosija na Krymie, w 1347 r. Wybuch epidemii spowodował wiele ofiar wśród żołnierzy tatarskich, którzy rzucili trupy za murami z katapultami, by zarazić chrześcijan. Szybka reakcja genueńskich osadników na wrzucanie zwłok do morza była mało użyteczna: czarna plaga weszła teraz do miasta.
Zaraza pojawiła się również na statkach i ich załogach, a wymiana handlowa oczyściła epidemię najpierw w Mesynie, potem w Pizie i Genui. W ciągu kilku miesięcy czarna plaga rozprzestrzeniła się szybko w całej Europie.
Czarna plaga pojawiła się w dwóch formach:
- tak zwana dżuma dymienicza charakteryzowała się występowaniem dużych krost (pęcherzyków), zwłaszcza w pachach i pachwinie. Zgon nastąpił z powodu krwawienia wewnętrznego, niewydolności układu krążenia lub powikłań nerkowych;
- z drugiej strony dżuma płucna pokryła ciało dużymi czarnymi plamami i spowodowała śmierć w wyniku ostrego obrzęku płuc.
