Znak Babińskiego to nieprawidłowa reakcja ruchowa, wywołana mechaniczną stymulacją bocznego marginesu podeszwy stopy; w szczególności, przesuwając w tym obszarze tępy punkt (na przykład drapiąc go ołówkiem lub drewnianym prętem), zaczynając od góry pięty do podstawy dużego palca, w normalnych warunkach palce są zgięte. Jeśli ten odruch, zwany odruchem skóry podeszwowej, jest odwrócony (to znaczy, jeśli palce raczej się rozciągają niż wyginają, otwierając się jak wachlarz), mówimy o znaku Babińskiego. Podsumowując za pomocą rysunku:
- zgięcie (w dół) palców i podeszwy stopy jest rejestrowane w normalnych warunkach (ujemny znak Babińskiego);
- przedłużenie (w górę) dużego palca i wachlarzowate powiększenie pozostałych palców (wachlarz Dupré) są rejestrowane w nienormalnych warunkach (dodatni znak Babińskiego).
Pozytywny znak Babińskiego nie jest rzadkością, nawet w absolutnie normalnych warunkach, do 2-3 lat życia, ponieważ na tym etapie rozwój centralnego układu nerwowego jest wciąż niepełny. Jednak w późniejszych etapach życia pozytywny znak Babińskiego jest oznaką uszkodzenia na poziomie wiązki korowo-rdzeniowej (która zapewnia dobrowolne drobne ruchy mięśni i która w warunkach fizjologicznych wywiera toniczny refleks odruchowy).
Znak Babińskiego można zatem zaobserwować w przypadku zmian korowo-rdzeniowych (lub piramidalnych), podczas gdy nie występuje w zmianach pozapiramidowych; może pojawić się na przykład u pacjentów ze stwardnieniem zanikowym bocznym iw końcowych fazach chorób, takich jak wścieklizna, encefalopatia wątrobowa i leukodystrofia metachromatyczna.
Analogiczną odpowiedź na znak Babińskiego można uzyskać za pomocą znaku Oppenheima (czołganie się wzdłuż grzbietu kciuka i wskaźnika, od kolana w kierunku stopy), ze znakiem Gordona (uciskanie łydki dłonią), ze znakiem Chaddocka (pełzanie z tępym końcem pod zewnętrzną kostką i boczną krawędzią stopy, od tyłu do przodu) i znakiem Schaefera (energetyczne uciskanie ścięgna Achillesa między wskaźnikiem a kciukiem ). Te „alternatywne” manewry są odpowiednie dla pacjentów, którzy nie tolerują stymulacji stopy i reagują nagłymi „irytującymi” ruchami. Ponadto negatywność tych dodatkowych znaków znacznie zmniejsza znaczenie pozytywnego znaku Babińskiego.
