Próchnica jest chorobą zakaźną i jako taka, przynajmniej teoretycznie, można jej zapobiec dzięki odpowiedniej szczepionce.
Streptococcus mutans jest uważany za główny mikroorganizm biorący udział w powstawaniu próchnicy.
Jednak zamiast pojedynczego czynnika sprawczego, patologię próchniczą należy uznać za ekspresję całego „zmienionego” ekosystemu drobnoustrojów. W jamie ustnej jest w rzeczywistości kilkaset gatunków drobnoustrojów i tylko niektóre z nich biorą udział w powstawaniu próchnicy, podczas gdy inne mają nawet działanie ochronne. Na skład i równowagę mikroflory jamy ustnej duży wpływ mają nawyki żywieniowe, higiena jamy ustnej i czynniki genetyczne.
Nie będąc w stanie interweniować we wszystkich gatunkach drobnoustrojów zaangażowanych w pojawienie się próchnicy, poszukiwanie skutecznej szczepionki koncentrowało się jednak na Streptococcus mutans . Szczepienia próbowałyby następnie stymulować układ odpornościowy, zarówno lokalny, jak i systemowy, za pomocą szczepionek. W tym kontekście należy pamiętać, że ślina zawiera ważne ilości przeciwciał, należących przede wszystkim do klasy IgA i niższej niż klasa IgG. Przeciwciała te przeciwdziałają przyleganiu wielu mikroorganizmów do powierzchni jamy ustnej; stwierdzono również, że pacjenci z hipogammaglobulinemią (związaną z niskim poziomem przeciwciał ślinowych) mają wysoki poziom Streptococcus mutans w płytce nazębnej i wysoką obecność próchnicy.
Poszukiwanie szczepionki zdolnej do zmniejszenia częstości występowania próchnicy poprzez wyeliminowanie (lub znaczne zmniejszenie) obecności S. mutans w płytce jest aktywne od 40 lat. W związku z tym, kilka wstępnych badań przeprowadzonych na chomikach, naczelnych, szczurach gnotopiotycznych, a nawet w małych grupach pacjentów, dało więcej niż zachęcające wyniki, stosując różne podejścia, takie jak:
- aktywna immunizacja pozajelitowa (później wykluczona z powodu częstego występowania działań niepożądanych);
- immunizacja czynna doustnie (podawanie kapsułek zawierających antygeny S. mutans );
- bierna immunizacja (np. poprzez dietetyczne podawanie mleka krowiego zawierającego wstępnie przygotowane przeciwciała przeciw S. mutans ).
Chociaż możliwość indukowania dobrej ochrony przed próchnicą przez indukowanie odporności przeciwko S. mutans została szeroko potwierdzona, opracowanie aktywnej szczepionki przeciw próchnicy wymaga dalszych i bardziej szczegółowych ocen skuteczności i bezpieczeństwa w oraz na temat współczynników kosztów / korzyści, które przyniosłyby ludności.
