W języku medycznym mówi się o odporności nabytej, aby wskazać wysoce specyficzną odpowiedź immunologiczną, która rozwija się w odpowiedzi na daną infekcję.
Po raz pierwszy nasz system odpornościowy staje w obliczu nowej infekcji, w pewnym sensie jest nieprzygotowany; w rzeczywistości może liczyć na dobrze zaopatrzoną armię, ale wciąż niewiele wie o strategiach wojskowych przeciwnika. Często, na przykład, patogeny są bardzo zdolne do maskowania się i penetrowania obrony immunologicznej, unikając kontroli. Z tego powodu pierwszy kontakt z patogenem powoduje powolną i ilościowo nieistotną reakcję.
Na szczęście układ odpornościowy zachowuje pamięć antygenów, z którymi się zetknął. Pamięć ta jest powierzona specjalnym komórkom, zwanym komórkami pamięci; po pierwszej infekcji komórki te wchodzą w stan spoczynku, gotowy do interwencji w przypadku powrotu tego samego antygenu. Jeśli tak się stanie, odpowiedź immunologiczna jest zatem znacznie szybsza, skuteczniejsza i przedłużona.
W przypadku niektórych chorób nabyta odporność chroni przed dalszymi infekcjami na całe życie lub przez wiele lat. Dotyczy to na przykład ospy, odry, świnki, krztuśca, polio, różyczki i tężca; nie przez przypadek szczepienie wykorzystuje tę samą zasadę: wprowadzając do organizmu niewielką ilość antygenu (inaktywowanego lub uśmierconego mikroorganizmu lub niektórych jego składników), szczepionka wywołuje produkcję komórek pamięci. Komórki te pozwolą organizmowi skutecznie reagować na każdy dalszy kontakt z czynnikiem zakaźnym.
Niestety, niektóre wirusy - takie jak przeziębienia, AIDS i grypa - podlegają częstym mutacjom . Jeśli z jednej strony komplikuje to ogromnie rozwój szczepionki, z drugiej powoduje, że choroby z czasem nawracają u tej samej osoby. Z tego powodu często chorujemy na przeziębienia, zwłaszcza w dzieciństwie aż do dorosłości.
