Bodźce wyzwalające kichanie mają głównie charakter drażniący; oznacza, że w większości przypadków kichanie zależy od obecności czynników drażniących, takich jak kurz, pyłki lub małe ciała obce, które wchodzą w kontakt z pierwszymi drogami oddechowymi.
Bodźce te aktywują specyficzne receptory (głównie wrażliwe na histaminę), które komunikują się z mózgiem przez nerw trójdzielny.
Bodziec podrażnienia nosa, choć widoczny, nie jest jedynym elementem zdolnym do wywołania kichania. Inne możliwe przyczyny kichania obejmują:
- stymulacja światłem (dlatego mówi się, że obserwowanie światła pomaga kichać); w tych przypadkach mówimy o kichnięciu „foticznym” ;
- zimna stymulacja termiczna skóry (dlatego nagłe przejście z ciepłego do zimnego środowiska może spowodować kichnięcie);
- podrażnienie skóry głowy;
- stymulacja termiczna lub dotykowa kanału słuchowego zewnętrznego (dlatego niektórzy ludzie kichają podczas używania patyczków);
- bodźce psychogenne (nawet aktywność seksualna, na przykład mogą powodować kichanie).
