Japońskie zapalenie mózgu jest chorobą zakaźną przenoszoną na ludzi poprzez ukąszenie zakażonych komarów z rodzaju Culex . Odpowiedzialnym agentem jest Flavivirus (do którego należą również wirusy odpowiedzialne za dengę i żółtą febrę).
Komary Culex stają się zakaźne, po ukąszeniu i karmieniu krwią ptaków wędrownych (takich jak czaple) i zwierząt domowych (głównie świń), które „przyjmują” wirusa japońskiego zapalenia mózgu i są źródłem infekcji.
U ludzi okres inkubacji może wynosić od 5 do 15 dni. Zakażenia mogą przebiegać bezobjawowo lub powodować różne objawy (takie jak aseptyczne zapalenie opon mózgowych lub niezróżnicowana gorączka); rzeczywiste zapalenie mózgu występuje od 1 do 20 przypadków na 1000 zakażeń z bólem głowy, gorączką, sztywnością karku, wymiotami, drgawkami, dezorientacją, zmienionym stanem świadomości, ogniskowymi deficytami neurologicznymi, zaburzeniami ruchowymi i śpiączką. Czasami japońskie zapalenie mózgu może występować jako zespół parkinsonowski lub obraz kliniczny podobny do polio.
Japońskie zapalenie mózgu obejmuje śmierć prawie 20-30% badanych. Śpiączka, jeśli nie śmiertelna, może zostać rozwiązana w ciągu 1-2 tygodni. Osoby, które przeżyją, mogą jednak zgłaszać trwałe zaburzenia neurologiczne, takie jak tetrapareza spastyczna, porażenie połowicze, trudności w połykaniu i poważne deficyty poznawcze.
Nie ma swoistego leczenia przeciwwirusowego japońskiego zapalenia mózgu, ale pacjent przechodzi intensywną terapię w celu złagodzenia objawów i uważnego monitorowania do czasu przezwyciężenia zakażenia.
