Termin zachorowalność jest zazwyczaj używany z zamiarem wyrażenia częstotliwości, z jaką dana choroba objawia się w populacji. W tym sensie stwierdzenie, że patologia jest jedną z najczęstszych przyczyn zachorowań, oznacza podkreślenie jej szerokiego rozpowszechnienia w populacji. Natomiast rzadkie choroby charakteryzują się bardzo niską zachorowalnością.
Na przykład przeziębienie jest chorobą towarzyszącą:
- przy bardzo wysokiej zachorowalności (lub bardzo wysokiej zachorowalności, jeśli te dwa terminy są używane jako synonimy, dlatego też uważają je za stosunek liczby chorych do całkowitej liczby ludności)
- i niska zachorowalność (jeśli uważa się, że liczba dni roboczych utraconych z powodu choroby, która jest łagodna, na ogół nie uniemożliwia pracy).